Entendemos por producto marginal (PMaL) el cambio del producto total (en valor absoluto) relacionado con un incremento o una disminución de una unidad del insumo variable. En este caso, nuestro factor variable es el trabajo, mientras que el resto de los factores se mantienen fijos.
La relación entre el Producto Total, el Producto Medio y el Producto Marginal
Dado que el producto medio del trabajo se ha definido como la razón entre el producto total y la cantidad de trabajo (PMeL = Q/L), en términos geométricos equivale a la pendiente del radio vector trazado desde el origen de coordenadas a cada uno de los puntos de la curva de producto total. Esta pendiente, en una primera fase, aumenta hasta el nivel de aplicación del factor trabajo L0, donde alcanza un máximo y, posteriormente, disminuye.
Por otro lado, el producto marginal del trabajo lo hemos definido como el aumento en el producto provocado por el incremento en una unidad de factor variable, trabajo: PMaL = ΔQ/ΔL.
Más concretamente, el producto marginal mide la tasa de variación del producto total cuando experimenta una variación infinitesimal la cantidad aplicada del factor variable. En términos geométricos, el PMaL se corresponde a la tangente a cada uno de los puntos de la curva del producto total. El PMaL crece hasta que la curva de producto total llega al punto de inflexión, lo que corresponde con el nivel L1 de empleo (figura 2 a). Posteriormente, el PMaL disminuye, coincidiendo con el PMeL cuando éste alcanza el máximo. Cuando el producto total alcanza el máximo técnico, el PMaL es igual a cero.